Uno sguardo sull’era dei dinosauri pensato per i bambini della scuola primaria: domande e risposte sui giganti della preistoria.

I dinosauri sono comparsi per la prima volta sul nostro pianeta più di 200 milioni di anni fa: nessuno ne ha mai visto uno, ma siamo riusciti a scoprire quale fosse il loro aspetto grazie allo studio dei fossili ritrovati dagli scienziati nel corso degli anni.

La Terra ha ospitato tantissime specie differenti di dinosauri: alcuni erano erbivori, altri carnivori ma tutti erano accomunati da alcune caratteristiche: tutti i dinosauri erano rettili vertebrati (cioè avevano una colonna vertebrale), con la pelle ricoperta di squame (in alcuni casi anche di piume e penne), avevano quattro zampe e deponevano le uova.

Alcuni dinosauri erano piccoli, altri invece di dimensioni gigantesche: c’erano dinosauri in grado di volare o di vivere in acqua, mentre tanti altri abitavano sulla terra ferma.
Secondo gli esperti il nostro pianeta ha ospitato almeno 400 specie differenti di dinosauro: proviamo a saperne di più su questi affascinanti animali ormai estinti.

Dinosauri scuola primaria: specie, caratteristiche, dieta e curiosità

I dinosauri si distinguono in due grandi gruppi: saurischi e ornitischi:

• i saurischi avevano le ossa del bacino simili a quelle dei rettili ed erano quasi tutti dinosauri carnivori;
• gli ornitischi avevano le ossa del bacino simili a quelle degli uccelli ed erano tutti dinosauri erbivori.

I DINOSAURI CARNIVORI

I dinosauri carnivori si cibavano della carne dei dinosauri erbivori o di altri animali presenti sul pianeta Terra in era preistorica. Questi enormi predatori si dividevano in specie molto differenti tra loro, con caratteristiche fisiche e dimensioni specifiche ma accomunati dal tipo di alimentazione che seguivano.

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Aspetto e dimensioni

I dinosauri carnivori avevano zampe anteriori lunghe, forti e dotate di artigli che usavano per afferrare le loro prede. Le enormi mascelle ospitavano denti lunghi e arcuati, perfetti per azzannare gli animali catturati.

Alcuni dinosauri carnivori, come il Tyrannosaurus Rex, erano di dimensioni gigantesche: erano lunghi più di 12 metri e alti fino a 4 metri, per un peso di quasi 7 tonnellate!
Altri dinosauri carnivori, invece, erano più piccoli ma comunque predatori molto feroci: il Velociraptor, per esempio, era alto poco più di mezzo metro ma era velocissimo e dotato di ben tre artigli per ciascuna zampa.

Alimentazione e caccia

La dieta dei dinosauri carnivori era composta dalla carne di altri dinosauri (solitamente erbivori), di piccoli animali e insetti. Questi animali, rapidi e feroci, cacciavano in branco o da soli e spesso una preda gli bastava per più giorni. Alcuni dinosauri carnivori invece non cacciavano per niente e si nutrivano delle carcasse di animali morti che incontravano lungo il cammino.

I DINOSAURI ERBIVORI

Proprio come per i dinosauri carnivori, anche i dinosauri erbivori erano suddivisi in tantissime specie differenti con caratteristiche fisiche e dimensioni specifiche. Questi animali seguivano un’alimentazione vegetariana e avevano sviluppato un aspetto fisico particolare per difendersi dai temibili predatori che abitavano il pianeta nel periodo della Preistoria.

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Aspetto e dimensioni

I dinosauri erbivori erano solitamente quadrupedi con denti piccoli e piatti, adatti a mangiare foglie e rametti delle piante preistoriche. La forma del loro corpo ricordava un cilindro, con collo e coda molto lunghi.

Le dimensioni dei dinosauri erbivori potevano essere davvero gigantesche: il più grande erbivoro che conosciamo è stato il brachiosauro, un colosso che poteva pesare anche più di 35 tonnellate per 26 metri di lunghezza.

Un altro dinosauro erbivoro molto particolare era il triceratopo: lungo in totale circa 9 metri, soltanto il teschio occupava 1,8 metri della sua intera lunghezza.
Il triceratopo aveva un cranio enorme e molto particolare, caratterizzato da un enorme collare osseo con tre grossi corni sulla testa che quasi sicuramente servivano come strumento di difesa dai predatori.

Alimentazione e sistemi di difesa

La dieta dei dinosauri erbivori si basava sulla vegetazione disponibile nell’era preistorica: questi animali mangiavano soprattutto felci giganti e piante sempreverdi, ma in alcuni casi anche radici e pigne. Il lungo collo serviva solitamente a raggiungere anche i rami più alti.

Poichè i predatori carnivori erano molto più veloci di loro, i dinosauri erbivori hanno sviluppato alcuni meccanismi per difendersi: solitamente vivevano in gruppi e molti di loro avevano il corpo corazzato con corna, aculei e pelle spessa e coriacea.

Lo stegosauro, per esempio, aveva una lunga coda ricoperta di punte affilate e lunghe anche 40 centimetri, il triceratopo aveva i suoi enormi corni, il corpo dell’Euoplocephalus era ricoperto da scaglie osse, punte e terminava con una coda dalla forma di un’enorme clava.

Perchè i dinosauri si sono estinti?

I dinosauri sono scomparsi dal nostro pianeta circa 65 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno due teorie differenti sulla causa della scomparsa dei dinosauri: alcuni studiosi pensano che i dinosauri si siano estinti a causa di un mutamento del clima terrestre a cui i giganti della preistoria non sono riusciti ad adattarsi,

Altri studiosi pensano che la scomparsa dei dinosauri sia stata causata da un enorme meteorite caduto sulla superficie terrestre direttamente dallo spazio: l’impatto di questo masso gigantesco avrebbe provocato molti danni, tra cui incendi enormi e il fumo che si è creato avrebbe impedito al Sole di splendere sul nostro pianeta per molto tempo. L’assenza di luce e le basse temperature avrebbero reso impossibile la vita di piante e animali.

C.B.

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